Qu’est-ce que la thérapie cellulaire ?

Définir le potentiel thérapeutique de ces cellules pour des maladies monogéniques : c’est le but d’I-Stem, un centre de recherche dont l’AFM est membre fondateur.

Remplacer les cellules malades

La thérapie cellulaire consiste à greffer des cellules en bon état là où d’autres sont mortes ou ne fonctionnent pas normalement. Un principe tout simple mais qui passe par des étapes un peu plus compliquées. D’abord, trouver une source de cellules à greffer. Ensuite, réussir à multiplier cette source pour obtenir un stock de cellules suffisant. Et, si nécessaire, les modifier génétiquement avant de les greffer (thérapie génique ex vivo).

Des cellules pas comme les autres

Les cellules utilisées pour ce type de greffe sont les cellules souches, présentes chez l’embryon ou dans certains tissus adultes, et les cellules pluripotentes induites. Les premières ont gardé la capacité de donner naissance à de nombreux types de cellules, les secondes sont reprogrammées pour donner n’importe quel type de cellules.

Le challenge est de leur laisser un certain pouvoir de multiplication tout en évitant qu’elles ne prolifèrent comme les cellules cancéreuses. Elles sont souvent pré-différenciées in vitro avant d’être injectées in vivo. Pour cela, il faut connaître le "bain nutritif" adéquat pour orienter leur spécialisation vers le type de cellules voulues...

Un domaine en expansion

La thérapie cellulaire associe de nombreuses compétences. Après quelques freins éthiques et législatifs concernant les cellules souches embryonnaires, les recherches vont bon train un peu partout dans le monde.
Les applications sont innombrables : épidermolyse bulleuse, maladies neuromusculaires, infarctus du myocarde, maladies neurodégénératives…