La dermatomyosite, un contributeur plausible au déclin vocal de la Callas
Voix fatigable, enrouée, éraillée ou même carrément éteinte sont des signes possibles de dermatomyosite. IIs sont plus vite et plus fortement perçus chez les professionnels de la voix, comme les chanteurs d’opéra. Maria Callas en aurait fait l’amère expérience, selon son médecin de l’époque et des analyses récentes de ses prestations.
L’article publié en juin 2026 par des médecins italiens a tout du récit d’une enquête historico-clinique. Pour le côté historique, ils ont compilé des témoignages de médecins, des récits biographiques et des analyses d’enregistrements audio et vidéo de Maria Callas. Et pour le côté clinique, ils ont rassemblé et analysé des études et des séries de cas sur les perturbations de la voix (dysphonie) chez les personnes atteintes de dermatomyosite. Les conclusions sont étonnantes…
Des signes vocaux parfois isolés
Il ressort de leur analyse que la dermatomyosite peut effectivement s’exprimer par une atteinte des muscles du larynx (au fond de la gorge) et des muscles respiratoires (diaphragme, intercostaux). Ces atteintes musculaires peuvent entrainer des difficultés à parler, et surtout à chanter. Ce peut être un temps les seuls symptômes de la maladie, et ils sont particulièrement perceptibles chez ceux dont le métier impose à la voix des exigences importantes, comme les chanteurs. Les symptômes vocaux de la dermatomyosite augmentent souvent avec l’activité de la maladie, pour diminuer sous traitement immunosuppresseur.
Le cas de la Callas
Maria Callas a pris des corticoïdes, qui ont entrainé une amélioration partielle de ses symptômes vocaux. La détérioration progressive de sa voix, dès la fin des années 50, l’a conduite à modifier son registre et à annuler des représentations, pour finalement se retirer de la scène lyrique. Ces difficultés ont été attribuées à diverses causes : rythme intense de prestations, répertoire exigeant, perte de poids importante, tabagisme, stress élevé...
La dermatomyosite n’a été évoquée qu’après le décès de la chanteuse, à l’âge de 53 ans, par le Pr Mario Giacovazzo. Il a témoigné qu’elle présentait de son vivant des lésions de la peau évocatrices de dermatomyosite, sur le cou, le thorax et les mains, ainsi que des douleurs articulaires et une faiblesse musculaire, ce que d’autres témoignages confirment.
D’un Wagner à l’autre
On doit à un certain Wagner la première description de la dermatomyosite, en 1863. Prénommé Ernst Leberechtn, c’était un médecin allemand spécialisé dans l’analyse des tissus et des cellules (anatomo-pathologie). À ne pas confondre avec Richard Wagner, le compositeur allemand.
Un faisceau d’indices concordants, a posteriori
La Callas n’a pas eu d’examens diagnostiques spécifiques de cette maladie auto-immune (biopsie, prise de sang...). Mais l’analyse rétrospective de ses enregistrements révèle une altération progressive de ses capacités vocales, avec au fil du temps une voix de plus en plus instable et irrégulière. Et l’analyse des différentes vidéos disponibles corrobore l’hypothèse d’une atteinte de ses muscles respiratoires, avec l’adoption sur scène de tactiques et de postures destinées à compenser ce déficit, par exemple une élévation et un déplacement vers l’avant des épaules. A contrario, l’examen de ses cordes vocales aurait été normal.
Les auteurs italiens en concluent que la dermatomyosite constitue un probable cofacteur de son déclin vocal. Ils appellent aussi les ORL d’aujourd’hui à évoquer une maladie neuromusculaire, et notamment une dermatomyosite, devant toute modification de la voix prolongée et atypique.
Source
Hoarseness and Dermatomyositis: Insights from the Historical Case of Maria Callas.
Marchese-Ragona R, Marson P, Lucrezia A, Zanoletti E, Restivo DA.
J Voice. 2026 Jun 4:S0892-1997(26)00238-9.